El vínculo entre el diputado José Luis Espert y el empresario rionegrino Federico “Fred” Machado desató una oleada de especulaciones que salpicaron a distintas figuras del ámbito político, tanto nacional como provincial. Pero, en medio de ese entramado mediático cargado de acusaciones y versiones cruzadas, emergió un nombre hasta entonces desconocido para el ámbito público: Claudio Ciccarelli, primo del viedmense acusado de narcotráfico y lavado de dinero en Estados Unidos.
En Río Negro, Ciccarelli fue señalado como supuesto “testaferro” de Machado, además de vincularse sentimentalmente con la diputada Lorena Villaverde (LLA) y de mantener lazos con el Gobierno a través de la Legislatura. Sin embargo, una de las controversias más resonantes se centró en sus negocios dentro de una industria clave para Vaca Muerta: la extracción de arenas silíceas.
Conocido en Viedma como “Lechuga”, llegó a ser mencionado como el “dueño de las arenas rionegrinas” por una presunta posición dominante en el negocio de este insumo esencial para el fracking. Pero, ¿qué se sabe realmente sobre su papel dentro de una actividad estratégica para el desarrollo energético de la región?
El punto de partida
«¿Saben? El primo del narco de Fred Machacado, Ciccarelli… pobre hombre, tiene el 40% de las arenas silíceas que se usan en el fracking de Vaca Muerta. ¡Ciento setenta y siete permisos para extraer arena! Ni YPF tiene tantos. Vergüenza”, lanzó el diputado y candidato a senador por Fuerza Patria, Martín Soria, en pleno recinto de la Cámara de Diputados.
La cuestión de privilegio planteada por el exintendente de Roca tuvo lugar el 20 de agosto, apenas una semana antes del inicio formal de la campaña electoral. Aquella intervención se transformaría en antesala de una serie de expresiones con marcado tinte electoralista, que derivaron casi 45 días después en la renuncia del economista José Luis Espert a su candidatura.
En el plano provincial, los sectores peronistas aprovecharon el revuelo del caso para presionar al oficialismo provincial mediante pedidos de informes y solicitudes de explicaciones, a raíz de versiones extraoficiales que hablaban de reuniones de los empresarios involucrados con Alberto Weretilneck. En ese contexto, se presentó un requerimiento de información para indagar los posibles negocios mineros de Ciccarelli, que la administración provincial habría favorecido —de acuerdo con Fuerza Patria—.
La solicitud se centró en las actividades, estructuras societarias, beneficios recibidos y controles aplicados sobre el viedmense y se incluyó una detallada lista de las firmas vinculadas, entre ellas Eco Friendly S.A., Gold Sand, Max Technology SRL, Southcross Logistics y L&C Mining S.A.C..
“No vamos a tolerar que el Estado sea cómplice de una trama de testaferros, favores y silencio institucional. Esto no es desarrollo: es captura del Estado”, dijo al respecto el legislador José Luis Berros (Vamos Con Todos).
El interés por una industria clave
Para comprender la participación de Ciccarelli en la minería provincial es necesario dimensionar el impacto de la producción local de arenas. De acuerdo con datos solicitados por Literal en junio a la Secretaría de Energía y Ambiente, Río Negro cubre el 40% de la demanda de Vaca Muerta, la reserva no convencional más importante del país. En promedio, se extraen 2,5 millones de toneladas por año.
Actualmente, la provincia cuenta con ocho yacimientos en actividad, la mayoría ubicados al sur del río Negro, a la altura del Alto Valle, aunque también existen explotaciones cercanas a Los Menucos. En tanto, hay 153 yacimientos autorizados que aún no operan, y hasta 2024, las declaraciones juradas de las empresas reportaban 670 canteras en todo el territorio rionegrino.
Los dueños de la arena
La producción de arenas no se desarrolla sin controles, sino que conlleva un riguroso proceso de autorización amparado por el Código de Procedimientos Mineros. Las habilitaciones para las compañías operadoras constan de varias etapas: autorización inicial, exploración, transformación en mina y finalmente permisos de explotación.
En ese contexto, solo siete sociedades comerciales contaban con permisos activos de explotación hasta 2024, entre los que se encontraban: Daniel Marín, histórico empresario de la Región Sur; YPF; Aluvional S.A., subsidiaria de Vista Oil & Gas; Transportes Rada Tilly S.A.; NRG; Sand Frac Patagonia SRL; y Prosil S.A.
El 1%
El nombre de Ciccarelli no figuraba en el registro de empresarios al que accedió este medio semanas atrás. Sin embargo, recientemente se confirmó que obtuvo permisos para finalmente proceder a la explotación de yacimientos.
No obstante, su participación aún es muy reducida dentro de la industria local. Según el propio Weretilneck, el viedmense provee menos del 1% de las arenas de Vaca Muerta. Así, la magnitud real de su participación quedó muy lejos del volumen denunciado por Soria.
“Tiene permisos de tres canteras y dos en trámite. Pero quiero dejar absolutamente claro que los permisos que se otorgan para canteras están en el marco de la Ley del Código de Procedimiento Minero, por lo cual se ajustan a la legislación vigente”, expresó el mandatario este mediodía ante la prensa. El Gobierno había evitado pronunciarse sobre el caso; de hecho, Literal solicitó información sobre el estado de estas solicitudes a la Secretaría de Energía de Río Negro por diferentes vías, pero las consultas no recibieron respuesta.
La información proporcionada por Weretilneck coincide con lo expresado por fuentes vinculadas al sector arenero, quienes precisaron a este medio que Ciccarelli se presentaba, hasta comienzos de esta década, como el “mayor solicitante de canteras de arenas”, y que se le habrían concedido permisos, aunque principalmente de exploración. No obstante, muchas de esos pedidos no avanzaron hacia autorizaciones de explotación a gran escala.
Una verdad a medias
Donde sí cobra relevancia la participación del exempleado provincial es dentro del ranking de solicitantes de permisos. El Observatorio Petrolero Sur publicó, en un artículo de 2022, que se encontraba entre los cinco nombres con mayor cantidad de solicitudes presentadas: unas 177, un récord entre los particulares.
Este dato, difundido por el Observatorio, fue retomado por Soria en su intervención en el recinto, aunque sin aclarar que se trataba del volumen de solicitudes y no del nivel de producción. En efecto, Ciccarelli concentraba el 39% de los pedidos de exploración presentados aquel año, pero —según la Provincia— ello no implica una explotación a gran escala, ya que para alcanzar esa instancia se requieren estudios de impacto ambiental, documentación técnica y autorizaciones finales.
Los registros
El volumen de estas presentaciones efectuadas por el empresario pueden verificarse en el Boletín Oficial de Río Negro. Por ejemplo:
- En la edición del 10 de agosto de 2020, Ciccarelli requirió 18 permisos de exploración de canteras.
- Unos meses después, el 22 de marzo de 2021, presentó 29 nuevas solicitudes, todas en el departamento de El Cuy.
- En 2022, marcó un récord absoluto: en el Boletín del 9 de mayo aparecen más de 60 solicitudes en los edictos de Minería, correspondientes a canteras ubicadas entre los departamentos de Avellaneda y El Cuy.
El rastreo también alcanza a años más recientes. Por ejemplo, en abril de 2025, las intenciones de explotación se expandieron hasta el departamento 25 de Mayo, aunque en este caso solo aparece una solicitud:
“Cateo ‘El Gran Don José’. El señor Ciccarelli, Claudio Alberto, ha solicitado permiso de exploración de 9.699,78 hectáreas. Se encuentra en el Distrito Minero Los Menucos. Localidad próxima: Los Menucos”, señala el documento.
Sus empresas
Vale mencionar que todas las solicitudes de exploración de canteras aparecen a título personal de Ciccarelli, sin mención de empresas particulares. No obstante, en los registros públicos figura que el empresario fundó Petrosand S.A. junto a Pablo Marcos Mac Mullen para la explotación de arenas en 2019, aunque la sociedad fue dada de baja dos años más tarde. En simultáneo, Ciccarelli registró la firma Gold and Sand S.R.L., en sociedad con Maximiliano Larrañaga, quien cedió sus acciones en 2023 a Hernán Darío Núñez.
Por otro lado, Ciccarelli intentó participar en el rescate de la mina de oro y plata de Andacollo, en Neuquén, a través de la firma Eco Friendly S.A., mencionada en el pedido de informes presentado por el peronismo rionegrino. En marzo pasado, en declaraciones a Radio Noticias de Viedma, explicó: «Hace tres años que venimos con este tema, vimos una oportunidad de negocio, conseguimos un inversor que viene de la industria láctea, Ricardo Casares, quien apostó al proyecto. Fuimos una de las únicas empresas que presentó los avales y las garantías necesarias para desarrollarlo, y este último año se presentó el tema de las conformidades de acreedores».
